HANAL PIXAN, The Mayan Day of the Dead

The souls are coming back! Relax, its just to visit their relatives. Yucatan is getting ready to celebrate its holiday. Hanal Pixan, literally translated as "souls' food", is known to be a great celebration here, in which Mexicans remember their dead. Hanal Pixan is celebrated the first days of November, when Mayans believed that death was not the end for a human being, but only a change of "status", or in  better words, a passage to a better life.

According to the Popol Vuh (the Mayan Bible), even in the world of the dead there was a kind of "life": the Lords of Xibalba used to play the "juego de la Pelota", or just enjoy their time as dead. Back to the living world, families here in Yucatan get ready to receive their relatives' souls back into their houses. Everybody thinks that these souls are back from the world of the dead, and they are coming back to stay around them. So, why not receiving them with love and affection as when they were alive? People in their homes create altars, made of leafs and flowers, and decorated with an incredible amount of food and objects.  But preparing an altar in not that simple as it looks.

 I have observed during these days that people here are very serious about this holiday, and they try to do their best to make a sumptuous altar, so that the souls of the relatives would appreciate the work their living relatives did. So they have to prepare all kind of food and stuff that the departed liked. They they talk about them as if they were alive, trying to remember all the good advices they left them when alive,and the good and bad things they did. Families prepare the altar to commemorate their relatives, and there is nothing better that seeing this symbolic demonstration of love towards them. The typical food we can find in an altar during Hanal Pixan is chicken, corn, pork, rice pudding, pan de muerto, and mucbipollo (which is a traditional mayan dish), and atole de maiz nuevo ( a cornflour drink). They light up incense, usually in this area is copal and myrrh.  Mayans, back in time, used to fill their dead relatives' skulls with corn.

Today, actually we can still observe that corn is still used a lot for this ceremony, and sort of mayan objects, like metate and molcajete, and can be found around the altars. What I found interesting was that families also offer their deceased chocolate, cigarettes, and alcohol (for the adults), while just  candies and toys for the kids' souls. Around the big square of the Centro, in Merida, I was able to "immortalize" some important aspect of this Mayan tradition. An exhibition of altar was taking course on Saturday with a display of altars from different parts of the Yucatan Peninsula, with the representation of more than 25 altars coming from some towns near Merida.

 Mayan mestizas were displaying their goods, but also preparing tortillas on a comal situated on top of the fire, and giving away to people  delicious mayan dish called "Pib" (usually in the little tows is cooked, then left buried underground for a while, to let it rest). It is also possible to find so sugar skulls only at this time of the year, that remind me a lot about the Sicilian tradition of the "Pupi di Zucchero" (Sugar Dolls), that we can also find only around these days. The first day of Hanal Pixan is dedicated only to the kids who passed away, then the second day they celebrate the adults. Just a nice way to bring back our dear souls' memories. 

Cuidado con los Aluxes

Cuando llegue a Merida no tenia idea de quienes eran los aluxes, pero varias situaciones que pasaron en el lugar donde vivo crearon una situación muy interesante, y no se si por broma o algo mas. En Merida, desde que llegue en la casa no se habla de otra cosa. Ahora, yo creo ( o quiero creer) que las situaciones que pasaron fueron puros accidentes, ilusiones ópticas, o quien sabe. Solo se que vi algo realmente, pero esta es otra historia, y pues, si lo quieren creer bien. Una noche ( 3:45 am) estaba aprovechando del viento fresco que se metía por la ventana para disfrutar un buen cigarrillo, cuando escuche unas voces de infantes en la calle. Me pareció muy raro que algunos mocosos jugaran a esa hora, pero por curiosidad quise acercarme para ver.

Tres chamacos y una nena, que podían tener mas o menos 5 o 6 años iban corriendo y gritando, empujandose el uno con el otro hasta desaparecer a la vuelta de la esquina. En un segundo los gritos no se escuchaban mas, y lo único que se quedo grabado en mi cerebro fue la imagen que acababa de ver, y que se disolvía así como cuando se manifiestan situaciones en la vida que ningún ser humano es capaz de explicar. Interesante, pensé, y en el mismo instante volví a acostarme seguro de que lo que vi no era nada de "inexplicable". El día siguiente, después de dar unas vueltas por la linda ciudad de Merida, regrese en la casa pensando de tomar unos vasos de vino, y tomar un merecido descanso en el patio. Pero era solo el comienzo de una larga noche de misterios. Regresando a la cocina, la botella de vino quedaba sin tapa, pero sin pensarlo dos veces puse la tapa en su lugar, y me regrese a la mesa. Cuando me levante y me acerque por la segunda vez, la tapa estaba otra vez afuera de la botella.  Pensé que alguien en la casa pudiera haberme hecho una broma, pero con sorpresa, todos estaban acostados, y ademas no le faltaba vino a la botella. Que raro pensé. Quizás la presión de l alcohol hizo que la tapa se levantara, o quizás era solo un defecto de fabrica. Tape la botella con mas fuerza esta vez, y de repente el hecho se repitió por la tercera vez, tanto que me acabe la botella y la tire. Cuando al despertar, el día siguiente estaba relatando estos eventos en la casa, me comentaron que se trataba de aluxes, y que siempre pasan cosas así en Yucatan, por que los aluxes son burlones. El interese de aprender sobre esta historia se me hizo siempre mas fuerte, hasta que personalmente empece a investigar sobre quienes son realmente los aluxes.

Según las leyendas mas antiguas, en un lugar conocido como el Mayab en el territorio de Yucatan, Mexico se encontraban los aluxes. Son seres humanos chiquitos, con estatura baja, que pero esta bien relacionada al físico de estos seres. Son muy generosos con la gente, sobretodo cuando se les dan ofrendas, pero también son capaces de hacer trampas, y de molestar la gente, nada mas para burlarse. Les gusta molestar la gente, sobretodo los que estan durmiendo en las hamacas, repitiendo los nombres de las víctimas y empujando la hamaca pero siempre con la intención de no afectar negativamente a nadie. Muchas veces con una pequeña ofrenda se alejan, y es así que (como cuentan unas leyendas) con unos cigarrillos o una cualquier comida los aluxes se sienten satisfechos, y no necesitan volver a molestar la gente. Me aconsejaron entonces de dejarles un vaso de vino para que no volvieran a molestas, y fue así que ya en la casa no he notado accidentes tan misteriosos como los que habían pasado antes.

En los pueblos mayas, acerca de la ciudad de Merida, los cuentos se hacen muy interesantes, por que supuestamente los aluxes protegen los campos y el cultivado, pero si vienen molestados son capaces de meterse en el sembrado y arruinar todo, tirando piedras o simplemente destruyendo lo que los campesinos producen. Los aluxes alejan el mal entonces, pero si vienen tratados mal, pueden ser peligrosos. Ademas ellos nunca duermen, o si lo hacen, duermen con los ojos abiertos...Cuidado con lo aluxes!

Sorrisi di Giada

Sfogliando una rivista di Archeologia del 2009 mi sono soffermato su un vecchio articolo curioso ed allo stesso tempo interessante. I sorrisi di “giada” erano molto comuni nel periodo  Classico Maya. Proprio negli anni di splendore di questa civilta’ , le “decorazioni fisiche” indicavano non solo la classe sociale alla quale apparteveva un individuo, ma anche appartenenza ad un gruppo etnico o religioso. I piercing di giada servivano, secondo I Maya, a dare eleganza all’ aspetto di un individuo, oltre che a purificare l’alito.

 Ovviamente,per quanto riguarda il linguaggio e la pronuncia,  il piercing ai denti comportava anche delle modifiche al suono di certe parole. La distorsione del suono nella pronuncia di certe parole rendeva la lingua Maya, secondo la loro gente, ancora piu’ elegante.

 Utilizzando per il piercing arnesi rudimentali, le piccole scaglie di minerali  venivano inserite nelle cavita’ della dentatura anteriore superiore.

I primi Conquistadores della penisola Iberica, ebbero il privilegio di poter apprezzare questa suddetta eleganza, sia tra gli uomini che le donne. Senza alcuna eccezione, le decorazioni avvenivano nella parte visibile della bocca, ossia negli incisivi. Uno specialista riusci’ perfino ad elencare 59 stili decorativi differenti.  

Gli antichi Maya, e soprattutto gli appartenenti ad un alto ceto sociale limavano I loro denti con diversi stili decorative, ma le cementazioni di giada erano riservate solamente all’elite della societa’. Il segreto della bellezza Maya, dunque, nasceva proprio dal sorriso.  

Encounter with a Tzotzil Woman

The custodian of the church is waiting for me outside the main entrance of the small and colorful structure. His name is Miguel. His eyes are red like fire, but he is very calm and kind. I cannot even imagine all the “pox” (type of tequila homemade in Chiapas) he has on him. He smiles at me, and that makes me feel more confident, and after paying the ticket to get into the Catholic church of the village, he invites me to get in. It is the first time that I have to pay to get into a religious place, but Miguel keeps telling me that it will be a great experience that I will never forget.

I leave behind the square of San Juan Chamula, crowded of Indigenous people selling any kind of food available in the market, and I turn my eyes inside the Church. I never seen a so dark and frightening “House of God” and I think that it would be dark night if it was not for the hundreds and hundreds candles situated on the floor the church, creating an incredible and evocative atmosphere. I slowly start to walk into the church, while surprised; I have to stay away from the candles piled on the floor. It is hot in here, and the smoke makes me feel sick. The images of the Christian Saints are covered with textiles, ornaments, mirrors, while under their chapels indigenous women, in trance, are repeating incomprehensible litanies, blazing incense and placing candles in front of them. The floor is covered with pine needles, and the cross behind the altar does not have Jesus Christ exposed, but a crown of yellow corn leaves. A Tzotzil woman is recalling my attention.

The atmosphere is peaceful, even if my heart is pumping hard for the enthusiasm. I had never seen a practice of cult where the beliefs of an indigenous culture and catholic rituals were getting united in a wonderful syncretism.  Besides the other indigenous women there is only me into the church. I wonder where the other men are, but while my mind travels into illogical hypothesis the woman that I was looking at, begins her religious service. She begins placing candles around her, colorful candles, and lighting up incense and praying in her Mayan language. I remain amazed, thinking how their beliefs survived so powerfully to create a new practice. Taking my eyes off of the woman for a moment, I look around and I notice something that I did not see before: the images of the saints are missing their limbs. Miguel, the custodian, will explain later that they are paying for their punishment, inflict by the Mayan women because long time ago, the church where they were initially exposed went on fire, and the women believed it was their responsibility, so the right solution was the punishment of the saints.

I look back at the woman, which in the meantime was holding an egg on her right hand, while with the left one was holding another woman’s hand. She begins to trace the other woman’s body, keeping chanting her prayers, and waiting for the bad spirits to leave the body of the woman possessed to get into the egg. I had never imagined seeing a Mayan ritual in person. And I know understand why there are corn leaves on the cross and not Jesus Christ crucified: keeping in mind Mayan Gods ( Yum K’aax) and their religion, the corn leaves in the cross symbolize fertility to Mayan women. It is an incredible scene the one that I see in front of me, where the Mayan culture still predominates, and it found into a Christian church the possibility to profess their practices. The woman keeps going on with her purification ritual, and offering to the other one food mixed with blood. It is their blood that they leave drip into a dish, after cutting their arms. Finally, she expresses thankfulness to the Gods, taking out from a sack a chicken that silently stayed in there all that time, and careless of my presence, broke the neck of the animal scarifying it to the Gods, as a sign of thanks. Miguel, later, will explain that if the saints do not satisfy people’s desires, they get punished also. The forms of punishment differ: they are not taken to procession, or in other occasions the Mayan women wont pray them anymore.

I realize that I saw enough, and I decide to leave the church, when getting outside I get blinded by the light of the sun, and even before reacquiring a perfect vision I get approached by a group of kids begging for food or money. My thought remains with the Tzotzil woman. With her practices and her ethical sense she brought me back in time, when religious sacrifices and respect for their beliefs were the origin of the Mayan cultural principles.

A proposito di calendari...

A proposito di calendari... che fine hanno fatto i giorni dal 5 al 14 ottobre del 1582?

Chiunque nacque in un giorno compreso tra il 5 e il 14 ottobre di qualche anno prima al 1582, trovò sicuramente difficoltà nel festeggiare il proprio compleanno proprio nel 1582. La premessa scherzosa nasconde davvero una questione storica. É vero che nei secoli precedenti la maggior parte della gente non sapesse quando fosse con precisione nata (al massimo si ricordava il periodo, "qualche giorno dopo la festa di san...", "la vigilia di...", ma il giorno e l'anno era molto raro che si ricordasse) e che non si desse importanza ai compleanni. Tuttavia i giorni dal 5 al 14 ottobre del 1582 proprio non ci sono! Sono stati tagliati fuori dai calendari, dal computo della storia! É necessario quindi spiegare perché. Nel 1582 papa Gregorio XIII, al secolo Ugo Boncompagni (Bologna, 1501 - Roma, 1585), introdusse (esattamente con la bolla Inter gravissima del 24 febbraio) un nuovo calendario, detto appunto "gregoriano". Fino ad allora era stato utilizzato il calendario giuliano, elaborato nel 46 a.C. dall'astronomo greco Sosigene di Alessandria e promulgato da Giulio Cesare, dal quale appunto prende il nome.

Il calendario giuliano prevedeva già i dodici mesi e l'anno bisestile ogni quattro anni. Tuttavia i calcoli approssimativi con cui si era calcolato il ciclo del sole portava alla perdita di un giorno ogni 128 anni rispetto all'equinozio primaverile. Così dal 46 a.C. al 1582 d.C. l'equinozio primaverile si era spostato di circa dieci giorni rispetto alla data del calendario.

Già nel XIII secolo gli astronomi erano a conoscenza di questo errore di calcolo, tanto che Dante ne dà notizia nel XXVII del Paradiso («Ma prima che gennaio tutto si sverni/
per la centesima ch'è là giù negletta», vv. 142-3) . Papa Gregorio XIII ebbe il merito di avere trovato una soluzione a tale problema. L'interesse di papa Boncompagni però non riguardava l'astronomia, bensì la correttezza della determinazione della domenica di Pasqua. La domenica di Pasqua, infatti, è la prima domenica successiva al primo plenilunio di primavera: era quindi necessario stabilire con precisione l'equinozio di primavera e fissarlo correttamente al calendario.

Con la bolla Inter gravissima papa Gregorio XIII stabiliva che per l'anno 1582 dal giovedì 4 ottobre si passasse direttamente al giovedì 15 ottobre il giorno successivo. In questo modo veniva ristabilita la concordanza tra il calendario solare e quello civile. Per evitare che dopo secoli si ripresentasse lo stesso problema papa Gregorio stabilì, che gli anni, la cui numerazione è multipla di 100 fossero bisestili, a patto che fossero anche multipli di 400 (es. 1600 e 2000 sono bisestile, mentre non lo sono 1700, 1800, 1900 ecc.). In tal modo si stabiliva che ogni 400 anni si avessero soltanto 97 anni bisestili e non più 100, come avveniva nel calendario giuliano, recuperando così lo scarto di minuti che veniva si accumulava negli anni.

A fidarsi dei calendari!

Pietro Simone Canale

DICEMBRE 2012: Quando gli uomini predissero la fine del mondo.

E’ possibile che il pianeta in cui viviamo possa essere veramente esposto ad eventi  catastrofici?  Se ne era parlato gia’ in altre occasioni, alcuni anni fa, quando il 2000 doveva coincidere con la distruzione automática di computers, telefoni, ed apparecchi elettronici di ogni genere. Altra gente asseriva che un imminente impatto di un asteroide sul nostro pianeta avrebbe fatto estinguere ogni forma di vita. Tra le svariate profezie che ci sono state presentate, quella (secondo il mio parere) scientificamente piu’ credibile annuncia una futura tempesta solare. Sarebbe il caso di mettersi in allarme, se non fosse per il fatto che onde di elettroni investono la Terra quotidianamente, ed i cicli di tempeste solari si ripetono ciclicamente piu’ o meno ogni decade. Ma la profezia che oggi richiama di piu’ l’attenzione della gente e’ senz’altro la ormai famosissima previsione Maya della fine del mondo, in data 21 Dicembre 2012. Del giorno fatidico ne parlano tutti, ma di come questa fine arrivera’ non sta scritto in nessun libro, tantomeno nelle stele Maya, di cui oggi ne sono rimasti solo pochi frammenti. 

Con questo articolo voglio solo illustrare le caratteristiche del calendario Maya, e di come si e’ arrivati ad annunciare categoricamente la data “21 -12- 2012” come possibile fine della nostra era. L’idea della creazione e distruzione ciclica e’ caratteristica delle religioni tribali nel mondo sia occidentale che orientale. Cosi’ come i Maya e gli Aztechi, altri popoli Mesoamericani meno conosciuti, come i Toltecas, Olmecas, Quiche’, Itza’, Zapotecas ed altri, credevano che l’universo era passato attraverso diverse “Ere” o “tappe”, che che il ciclo che sta per concludersi segnerebbe la fine della “quinta Era”. Quello che perviene alle nostre menti come un processo cosi complesso e soprannaturale, non era altro (per i Maya) che un semplice modo per accedere alla vita di ogni giorno attraverso il passaggio del tempo, nel quale questi cercavano di dare una spiegazione all’ordine del loro cosmo vivente (Esatto, proprio come in occidente e’ nato il calendario gregoriano).

La conoscenza del calendario Maya era riservata solamente all’elite del popolo ed ai sacerdoti. Essi crearono anche cicli di tempo basati sui movimenti dei pianeti ed altri corpi celesti. Il primo di questi cicli era chiamato “T’zolk’in” o calendario sacro. Questo calendario, comprende 260 giorni, ed e’ composto da 13 numeri che si combinano ai 20 giorni. 

Il calendario sacro puo’ essere utilizzato solo simultaneamente al calendario solare, chiamato “Haab’”, composto da 360 giorni divisi in 18 mesi di 20 giorni, piu’ 5 giorni ( vaghi) chiamati “nefasti” (Uayeb), venendo a formare cosi un calendario di 365 giorni, proprio come quello gregoriano. 

I due calendari formano un ciclo, le cui date impegano 52 anni prima di ripetersi di nuovo. Arrivati a questo punto, spiegare i diversi cicli calendrici in un semplice articolo sarebbe davvero una follia, visto che ho speso ben 3 mesi sui libri prima di capire la differenza tra il calendario sacro e quello solare. Sarebbe molto piu’ semplice invece spiagare la suddivisione dei giorni del calendario del “lungo conto”, e definirne gli elementi.  Nella numerologia Maya esistono solamente tre simboli : il punto che corrisponde ad uno, la linea orizzontale che corrisponde al cinque, e la conchiglia che corrisponde allo zero.  I Maya utilizzano la parola “k’in” per indicare il giorno, “winal” per indicare il mese, e “tun” per l’anno. Inoltre utilizzano il “k’atun” ( che sarebbero 20 tun), e il “b’ak’tun” (20 k’atun).  Detto questo, uno dei cicli piu’ importanti del calendario Maya e’ quello dei 13 b’ak’tun, che corrisponde ad un ciclo di 5.125 anni iniziato l’11 Agosto, 3114 AC (secondo il calendario Gregoriano), e che terminera’ il 23 Dicembre 2012, dove il ciclo tornera’ al suo punto d’origine, ed il lungo conto tornera’ ad azzerarsi. 

(Immagini prese dai miei appunti) 

( Come funziona il calendario: le due ruote (giorni e mesi) girano nello stesso senso)

Per i Maya questa data (23 Dicembre 2012) indica l’inizio di una nuova era, visto che il ciclo calendrico tornera’ ad azzerarsi, ma cio’ non vuol certo dire che il nostro pianeta possa risentirne “fisicamente”. Cio’ che invece mi ha sorpreso di questa storia, sta alle origini di questo ciclo, in quanto i Maya sostengono che il ciclo dei “13 B’ak’tun” e’ iniziato subito dopo  una catastrofe naturale provocata da una collisione di un meteorite col nostro pianeta, il quale provoco’ uno tzunami che causo’ l’inondazione della Terra. Una storia gia’ conosciuta, se consideriamo che proprio nelle culture occidentali ed asiatiche, nello stesso periodo, testi come la Bibbia, la Puranic, l’Epica di Gilgamesh descrivevano lo stesso evento. Secondo il Popol Vuh, il sacro testo dei Maya Quiche’, il 23 Dicembre 2012 (e non 21), segnera’ l’inizio di una nuova era, che non prevede certo la fine del del genere umano. 

Chi annuncia la fine del mondo non e’ il popolo Maya, ma la gente che crede di ricavarci economicamente qualcosa. Ma questa e’ solo la mia opinione, alla quale voglio aggiungere che il termine “Fine del Mondo” e’ stato confuso con il termine “Fine del Tempo”, ossia la fine del ciclo calendrico. Ora voi, potete anche continuare a preoccuparvi , e temere uno scenario apocalittico, magari con uno scontro della nostra galassia con quella di Andromeda, o magari solo uno sbarco di alieni spietati provenienti da pianeti lontani e sconosciuti. Io (ispirato da un celebre film di Paolo Villaggio) speriamo che me la cavo!

THE DUKE'S CASTLE, CASTELDACCIA

“The fortress of the Duke”. That is what I used to say every time I was walking under the walls of the Castle of the Duke, in Casteldaccia, a little village located near Palermo, in Sicily. Unfortunately the building today is closed to the visitors, but centuries ago the Castle was the proof of the true life of the Court. My eyes reflect always the view of that wonderful garden where the Duke used to relax and forget the problems of everyday’s life.

Once inside the arch, also the main entrance, I leave behind my body, and my emotions seem to hide my rancor to the events that characterized my life. The garden is not too far away from me, and during those few steps everything has a peaceful sensation. I can see the Court life and watching the garden the time seems to stop. A big Avocado tree shows the sensational beauty of the garden, and its imposing mass tells me that the ‘Big Hermit Tree” feels its old age. Balconies are hidden from the growth of the ivy and leaves that cover the paths.

From the broken windows that get inside the Castle I can see the magnificence of the fresco walls (affreschi) that go back to the seventeenth century. The Duke’s garden is surrounded by the three centuries old building, and its architectonic beauty. It is a mystic and quiet place, green and silent.